« À consommer de préférence avant le » ou « À consommer de préférence avant le » indiquent la période pendant laquelle le produit a le meilleur goût et la meilleure apparence. Après cette date, la saveur ou la texture peuvent légèrement s’altérer, mais le produit reste consommable. La mention « À consommer avant le » est généralement réservée aux produits périssables comme le lait, la charcuterie ou les jus de fruits frais, qui peuvent se détériorer plus rapidement. Même dans ce cas, il s’agit d’une indication de qualité, et non nécessairement de sécurité.
Pour les conserves, ces étiquettes servent davantage d’outils marketing que d’avertissements. Les conserves ne deviennent pas soudainement dangereuses le lendemain de leur date limite de consommation. En réalité, selon le Département de l’Agriculture des États-Unis (USDA), les conserves correctement stockées peuvent rester sûres pendant des décennies, voire indéfiniment.
La science de la longévité
Le secret de la remarquable durée de vie d’une conserve réside dans son processus de conservation. Les aliments sont cuits à haute température dans leur contenant hermétique, ce qui tue les bactéries et crée un vide empêchant la prolifération de nouveaux micro-organismes. Tant que le joint reste intact, les aliments sont protégés de la détérioration et de la contamination.
Ce sont les conditions de stockage qui déterminent véritablement la durée de conservation des conserves. Une conserve conservée dans un endroit frais, sec et à l’abri de la lumière – idéalement à une température inférieure à 29 °C (85 °F) – peut se conserver bien au-delà de sa date limite de consommation. La chaleur et l’humidité sont les véritables ennemis de ces aliments. Elles peuvent corroder le métal, altérer l’étanchéité et dégrader lentement les aliments à l’intérieur.
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